Решение провести мировой футбольный форум не в самой футбольной стране вызвало ожесточенные споры, в том числе из-за перспектив команды хозяев. Но футболисты сборной США показали достойную игру и достойный результат.
Выступление сборной США на чемпионате мира 1994 года
Перед стартом чемпионата
Это сейчас команда США регулярный участник мундиалей, иногда преодолевающий групповой этап. В те годы было по-другому. Начну с того, что в стране не было собственного чемпионата, ведь по популярности футбола в США уступает хоккею, баскетболу, бейсболу и американскому футболу. Собственно и называется-то он даже не «футбол», а «соккер».
После 1950 года американцы пропустили девять чемпионатов мира подряд. Прорыв наступил лишь в 1990 году. На полях Италии команда была разгромлена сборной Чехословакии 1:5, но два других матча провела достойно (0:1 против хозяев и 1:2 с Австрией).
Доверить подготовку к домашнему чемпионату мира решили Боре Милутиновичу, уже снискавшему славу специалистов по сенсациям мундиалей. Под его руководством соседи США мексиканцы в 1986 году дошли до четвертьфинала домашнего чемпионата мира, а через четыре года Коста-Рика и вовсе удивила весь мира, обыграв Шотландию и Швецию, и выйдя в 1/8 финала.
Милутиновичу досталась своеобразная команда — 6 игроков в заявке команды представляли европейские клубы (один из них – резервный голкипер Юрген Зоммер), 1 – мексиканский «Крус Асуль», трое были вообще без клубов, остальные играли за университетские команды, в том числе капитан команды вратарь Тони Меола (Виргинский университет).
Групповой этап
- США – Швейцария 1:1.
- США – Колумбия 2:1.
- США – Румыния 0:1.
Группа американцам досталась не такая простая, как может показаться на первый взгляд. У румын это было лучшее поколение в истории (в итоге они дошли до четвертьфинала, проиграв там только по пенальти), хороша была сборная Швейцарии, обладающая звездной парой форвардов Стефан Шапюиза – Адриан Кнуп.
Что касается колумбийцев, то их вообще причисляли к фаворитам чемпионата. В отборочном турнире они унизили Аргентину в Буэнос-Айресе 5:0, в их составе был ряд выдающихся футболистов: Карлос Вальдеррама, Фредди Ринкон, Фаустино Асприлья, Адольфо Валенсия.
В первом матче хозяева выступали в роли отыгрывающихся, но сумели взять очко, гол оказался на счету форварда Эрик Виналды, представляющего клуб второй бундеслиги «Саарбрюккен». Кстати, многие отмечали интересную реакцию трибун, которые сопровождали одобрительным гулом каждый сильный вынос мяча на чужую половину поля и заработанный угловой. Видимо, рядовые американцы проводили какие-то параллели с более привычными американским футболом и бейсболом.
Далее подопечные Милутиновича и вовсе сотворили сенсацию, сумев победить сборную Колумбии 2:1. Причем колумбийцы проиграли и первую встречу, а потому практически лишились всех шансов даже на 3-е место. Сборная США вела в счёте 2:0 и пропустила только под занавес тайма.
Позже этот результат обернулся трагедией. Открывший счет голом в свои ворота защитник Андрес Эскобар по возвращении на родину был расстрелян из автомата прямо на улице.
В последнем матче американцы уступили более мотивированной команде Румынии (в случае поражения румыны могли оказаться за бортом плей-офф), пропустив в дебюте матча от Дана Петреску.
1/8 финала
США – Бразилия 0:1
Казалось, что здесь хозяева станут легкой добычей одного из фаворитов турнира (и, как позже выяснилось, его победителя). Но не тут-то было. На переполненную арену калифорнийского городка Пало-Алто (интересно, что число зрителей на трибунах превышало население города) вышли не футболисты, туда вышли гладиаторы.
Матч проходил 4 июля, в День независимости США, очень почитаемого там праздника. К тому же американские футболисты не были связаны обязательностью положительного результата.
В первом тайме им удалось сковать активность убойной поры бразильцев Ромарио – Бебето, а тех редких моментах, когда «трикампеоны» выходили на ударную позицию, блестяще действовал Тони Меола. И все же гол в ворота хозяев казался вопросом времени.
Все изменилось на 43-й минуте, когда Таб Рамос совершил жёсткий подкат под Леонардо. Бразилец в ответ нанёс удар локтем, и получил красную карточку, а Рамос – «горчичник». Впрочем, поле ему тоже покинуть пришлось – у полузащитника диагностировали перелом челюсти.
Получив численное преимущество, американцы несколько осмелели, но индивидуальный класс бразильских футболистов все же дал о себе знать. На 73-й минуте Ромарио после сольного прохода выдал пас на Бебето и тот ювелирным по точности ударом отправил мяч в сетку.
Но Америка могла гордиться своими футболистами. Именно это выступление дало импульс развития «соккера». Вскоре в стране стал разыгрываться национальный чемпионат, и тысячи мальчишек пошли в футбольные школы. Результат появился уже на ЧМ-2002, когда сборная США смогла войти в восьмерку лучших команд планеты.
