На чемпионате мира во Франции сборная Италии дошла до четвертьфинала, где по пенальти уступила хозяевам турнира и будущим чемпионам.
Выступление сборной Италии на чемпионате мира 1998 года
Отборочный турнир
В отборочной группе у итальянцев, по сути, был один соперник – сборная Англии, с которой они оспаривали первое место в группе (оно давало прямую путевку на мундиаль). Три другие сборные (Польша, Грузия и Молдавия) встрять в борьбу двух титанов оказались не в состоянии.
Обойдя англичан в личных встречах (1:0 на выезде и 0:0 дома), сборная Италии, тем не менее, заняла второе место в группе, сыграв по 0:0 в Польше и Грузии.
А стыковые матчи российские болельщики со стажем должны помнить хорошо. Ведь тогда «скуадра адзурра» прошла команду России. Матч в Москве закончился вничью 1:1 и запомнился дебютом 19-летнего Джалуиджи Буффона, заменившего травмированного Джанлуку Пальюку. А в поединке в Неаполе итальянцы победили с минимальным счётом 1:0.
Перед стартом чемпионата
Главная проблема, стоявшая перед Чезаре Мальдини, заключалась в отсутствии полузащитников созидательного плана. Деметрио Альбертини, Дино Баджо, Луиджи ди Бьяджо, Анджело ди Ливио, Роберто ди Маттео и Франческо Морьеро являлись, прежде всего, разрушителями.
31-летний Роберто Баджо был уже не тот, что в лучшие года, а молодой Алессандро дель Пьеро чаще выступал в роли чистого форварда, чем созидателя. В общем-то, результаты отборочного турнира подчеркивали этот недостаток «скуадры адзурры».
В остальном же все было в порядке – сильные вратари (Пальюка, Буффон и Франческо Тольдо), мощная линия защиты – Пауло Мальдини, Фабио Каннаваро, Алессандро Неста, Алессандро Костакурта, Джанлука Пессотто и Джузеппе Бергоми, забивные форварды – Кристиан Вьери, Филиппо Индзаги, Энрико Кьеза (плюс упомянутые Баджо и дель Пьеро).
Групповой этап
- Италия – Чили 2:2.
- Италия – Камерун 3:0.
- Италия – Австрия 2:1.
Уже в первом матче Италия с трудом ушла от поражения. На гол Кристиана Вьери чилийцы ответили двумя точными ударами Марсело Саласа, и только за 5 минут до конца матча Роберто Баджо с пенальти провел спасительный гол.
Не так просто было и в поединке с Камеруном, несмотря на крупный счёт. Ди Бьяджо смог забить быстрый гол, но скользкий счёт держался до 75-й минуты. Лишь в конце матча дубль Кристиана Вьери помог избежать нервной концовки.
В поединке с Австрией Вьери забил в третьем матче подряд, на 89-й минуте Роберто Баджо закрепил победу своей команды, а гол австрийцев в добавленное время уже ничего не решал. В дебюте этого матча травму получил Алессандро Неста, для которого чемпионат был закончен. Но в следующих матчах его успешно заменил ветеран Джузеппе Бергоми.
1/8 финала
Италия – Норвегия 1:0 (1:0)
В первом раунде плэй-офф подопечным Чезаре Мальдини противостояла команда Норвегии, сумевшая на предварительном этапе обыграть бразильцев (правда, для Бразилии тот матч уже ничего не решал). Да и состав скандинавов вызывал уважение – по 8 футболистов представляли английские клубы и крепкий в то время «Селтик», по одному – «Глазго Рейнджерс», «Монако» и «Утрехт».
К тому же над норвежцами, в отличие от соперника, не висел дамоклов меч обязательной победы. Своего, в принципе, они добились, и могли играть раскрепощено. Трудный поединок был выигран благодаря голу все того же Вьери, забитому на 18-й минуте.
Четвертьфинал
Франция – Италия 0:0, по пенальти 4:3
Несмотря на четыре победы, сборная Франции на турнире не блистала. Саудовская Аравия и ЮАР не те команды, на которых проверяется реальная сила претендента на титул, а сборные Дании и Парагвая были обыграны с большим трудом. Особенно это касается поединка с парагвайцами, когда Лоран Блан забил за несколько минут до конца овертайма.
Матч получился откровенно скучным, а самым интересным в нем была серия пенальти. Начинали её лидеры — Зинедин Зидан и Роберто Баджо, которые свои попытки реализовали.
Затем в дело вступили вратари – Джанлука Пальюка потащил удар Биксанта Лизаразю, а Фабьен Бартез справился с выстрелом Деметрио Альбертини. Следующие 5 футболистов были точны, а бьющий последним ди Бьяджо направил мяч в перекладину.
После этого поражения в отставку ушел главный тренер команды Чезаре Мальдини. Он получил свою порцию критики за осторожный футбол, и многие в Италии считали, что та сборная могла выступить лучше.