В 1996 году сборная Хорватии дебютировала на крупном турнире. И первый блин не вышел комом.
Выступление сборной Хорватии на чемпионате Европы 1996 года
Отборочный турнир
Отбор на Евро-1996 был уникален тем, что в нем дебютировали сразу 17 команд – 10 сборных, представляющих бывшие республики СССР, 3 – бывшей Югославии, разделившиеся Чехия и Словакия, перебравшийся под крыло УЕФА Израиль, плюс команда Лихтенштейна.
В одной группе с хорватами, кроме их самих, оказались сразу четыре новичка – Украина, Литва, Словения и Эстония. А фаворитом считалась сборная Италии. Напрямую на чемпионат попадали победители групп и 6 из 8 команд, занявших вторые места.
Хорваты стартовали с 4-х побед кряду, причем сборная Италии была обыграна в гостях 2:1, а крепкая команда Украины разгромлена 4:0. В воротах Хорватии в этих встречах побывал только один мяч.
После нулевой ничьей в Литве последовала победа дома над Словенией (2:0), затем было поражение 0:1 в Киеве и разгром Эстонии на «Максимире» 7:1. В итоге к предпоследнему туру хорваты обеспечили себе, как минимум второе место, а ничья с Италией (1:1) и победа над Словенией (2:1) сделали их победителями группы.
Перед стартом чемпионата
Сборная Хорватии представляла серьезную силу, с которой невозможно было не считаться. Сильная линия обороны: Игор Штимац, Роберт Ярни, Звонимир Сольдо, Славен Билич; звёздные полузащита и нападение: Алёша Асанович, Роберт Просинечки, Звонимир Бобан, Давор Шукер, Ален Бокшич.
Тренировал команду Мирослав Блажевич.
Групповой этап
- Хорватия – Турция 1:0.
- Хорватия – Дания 3:0.
- Хорватия – Португалия 0:3.
В первом матче хорваты встречались с еще одним дебютантом финальной части чемпионатов Европы командой Турции. Упорный поединок завершился минимальной победой «шашечных». Единственный гол забил форвард «Падовы» Горан Влаович.
Во втором туре подопечным Блажевича противостояли действующие чемпионы Европы датчане, до этого разделившие очки с Португалией. Крупный счёт выглядит обманчиво, на деле победа далась тяжело. Счет на 53-й минуте с пенальти открыл Давор Шукер.
Датчане шли вперед, имели возможности отыграться, а второй и третий голы были забиты Звонимиром Бобаном и тем же Шукером лишь на 81-й и 90-й минутах.
Задача выхода в плэй-офф была решена, и на третий матч Блажевич выставил резервный состав, который был разгромлен мотивированными португальцами (в случае поражения Португалия из группы не выходила).
В итоге в четвертьфинале хорватам пришлось играть с командой Германии, и тренеру позже ставили в вину то, что он не стал играть с португальцами основным составом.
При этом почему-то забывается, что матчи в группе «С», где выступали потенциальные соперники сборной Хорватии, игрались позже. И на первые два места там могли занять Германия, Италия и Чехия. Так что ни о каком выборе соперника речи идти не могло.
Четвертьфинал
Хорватия – Германия 1:2
Этот поединок был, пожалуй, лучшим на том чемпионате. Сборная Хорватии сразу завладела преимуществом, создала ряд моментов, но забить не смогла. А вот первая опасная вылазка немцев на 20-й минуте привела к назначению пенальти, который реализовал Юрген Клинсманн.
Но хорваты продолжали гнуть свою линию, и на 51-й минуте Шукер все же отправил мяч в сетку ворот Андреаса Кёпке. Но практически тут же последовало удаление Игоря Штимаца, а на 59-й минуте лучший футболист турнира Маттиас Заммер снова вывел немцев вперёд. Даже вдесятером хорваты отчаянно атаковали, но забить так и не смогли.
Но все равно болельщики были благодарны своей команде, футболисты сыграли здорово, и даже поражение от будущего чемпиона выглядело достойно. А через два года на французском мундиале хорваты вполне наверстают упущенное, и попутно возьмут у сборной Германии более чем убедительный реванш.